この日は「令和はじまりの日」や「令和スタートの日」などとも呼ばれます。

「令和」は「平成」の後。「大化」以降248番目の元号です。今上天皇（きんじょうてんのう：在位中の天皇）である第126代天皇・徳仁（なるひと）が即位した2019年（令和元年）5月1日から現在に至ります。

元号の「令和」は、日本に現存している和歌集の中で最古で、奈良時代末期に成立したとされる「万葉集」から引用されました。記録が明確なものとしては日本史上初めて、元号の出典が漢文で書かれた書籍「漢籍」でなく日本の古典「国書」となりました。

改元に至る経緯について、当時の天皇であった明仁（あきひと、現：上皇）が譲位の意を示したのは2010年（平成22年）7月22日だと言われ、2016年（平成28年）8月8日に宮内庁は、その前日に撮影した、当時82歳になる天皇からのビデオメッセージを公表しました。それによると、自らの高齢化により今までのように公務が果たせなくなることを懸念し、「公務が途切れることなく安定的に続くことを望む」との趣旨で正式に発言し、その前に皇太子・徳仁親王（当時）に皇位を譲りたい趣旨の叡慮（えいりょ：天皇のお考え）を示しました。

これまでの改元時とは異なり、OA（オフィス・オートメーション）化、インターネット化が進んでおり、新元号への対応準備の期間を確保する必要があることから、憲政史上初めて新元号が改元の一ヵ月前となる2019年（平成31年）4月1日に「事前公表」されました。

2019年（令和元年）5月1日午前0時、「天皇の退位等に関する皇室典範特例法」の規定に基づいて、第125代天皇・明仁が退位し「上皇」となり、明仁の第一皇男子である徳仁親王が第126代天皇に即位しました。

この皇位の継承を受けて、「元号法」の規定に基づき、「平成」から「令和」に改元されました。「明治」以降の憲政史上初めて、かつ、202年ぶりとなる「天皇の譲位」に伴い改元が行われました。この年は改元が行われた5月1日午前0時を挟んで、平成（平成31年）と令和（令和元年）の2つの元号にまたがる年となっています。